Във водите край бреговете на Северна Каролина има колекция от корабокрушенци, които напомнят за битките, водени край бреговете ни по време на последната световна война.
Един от най-известните е този на U-352, германска подводница, все още почти непокътната на 110 фута вода.
Както повечето гмуркачи на потънали кораби в Атлантическия океан знаят, много от местата на потънали кораби в Северна Каролина са резултат от „Битката за Атлантическия океан“. По време на ранните етапи на Втората световна война мародерските подводници на Германия доведоха своята океанска кампания на унищожение точно до прага ни и те се оказаха едно от най-страховитите и ефективни оръжия в историята на военноморските войни.
Под командването на адмирал Карл Дьониц, U-bootwaffe на Германия (на немски за флота от лодки), те започнаха първата си серия от удари срещу американското корабоплаване в последните дни на 1941 г. Известна като операция Paukenschlag (Барабанен ритъм), атакуващите сили се състояха от пет IX клас, далекобойни лодки.
Между пристигането им в териториалните води на САЩ на 27 декември 1941 г. и 6 февруари 1942 г. барабанистите потопиха 25 кораба. До края на същата година операциите с подводници по континенталния шелф на САЩ се превърнаха в привидно неудържима сила, която бушува от Мейн чак до Мексиканския залив. Баща ми, като момче, израснал близо до Външните банки, гледаше как огньовете на жертвите им горят, след което избледняват в черния воал на нощта. В рамките на една година убитите подводници достигнаха близо 100, като същевременно понесоха само 21 собствени загуби.
В отговор на тази скрита заплаха съюзническите сили организираха конвои с военноморски ескорт. Вътрешните сили за отбрана разположиха патрули на самолети на дълги разстояния и крайцери, въоръжени с дълбочинни бомби, и в същото време работиха усърдно за разработването на по-сложни мерки за лов на подводници. Тези мерки включват всичко - от подобряване на активните сонарни системи до радиотриангулация и разбиване на кодирани прихванати съобщения.
Именно разбиването на кода на енигмата в крайна сметка направи обслужването на борда на подводници почти самоубийствено. До края на 1942 г. броят на унищожените подводници е 64. През първите месеци на следващата година са потопени 94 лодки, което достига кулминацията в най-мрачния период на флота, Черен май, когато 41 подводници са убити и други 37 са повредени за един месец. Една от жертвите на тази атака беше U-352.
С дължина 218 фута, U-352 беше дизайн на VIIC, който включваше 88 мм палубно оръдие, монтирано пред бойната кула. Изненадващо, този кораб няма нито едно убийство. Още по-лошо, на 9 май 1942 г. вторият — и скоро последен — кораб, по който тя стреля, е „Катър Икарус” на бреговата охрана на САЩ. Избягвайки торпедата на U-352, Icarus направи своя собствена атака, разгръщайки пет дълбочинни бомби, които сериозно повредиха подводницата вътрешно, разрушавайки бойната кула и взривявайки палубното оръдие.
Още две атаки с дълбочинна бомба принуждават U-352 да изплува на повърхността, където нейният командир К. Л. Ратке нарежда на екипажа си да се потопи и да напусне кораба. В крайна сметка 17 от нейния екипаж бяха убити, а останалите отведени в Чарлстън като военнопленници.
Десетилетие на търсене
За битка, която беше толкова добре записана, никой не знаеше точното местонахождение на U-352 до капитан Джордж Пурифой (човекът, който започна Център за гмуркане Олимп в Морхед Сити, Северна Каролина), заедно с Род Грос, Дейл Маккълоу и Клод Хол (групата, която започна търсенето чрез задълбочено проучване на военноморските архиви от Втората световна война) решиха да потърсят свалената подводница. Техният лов продължи 10 години, преди да бъде открит през април 1975 г., цяла миля и четвърт от първоначалните координати, регистрирани от Икар.
Днес U-352 е едно от знаковите места за потънали самолети в Северна Каролина. За водолазите, които пътуват до Morehead City, той стои близо до върха на списъка. Дори с брифинга за гмуркане, пресен в съзнанието ви, да видите U-352 да се материализира от дъното, седнал с 45-градусов наклон към десния борд, е невероятна гледка. Разположена на около 35 мили от брега, U-352 се намира в непосредствена близост до Гълфстрийм, което често възнаграждава водолазите с видимост над 100 фута.
Следвайки линията на спускане към дъното, първото ми впечатление от останката беше пълна изненада от сравнително малкия й диаметър. Жилищните помещения на повечето средни бойни кораби от тази епоха далеч не са били луксозни. Животът на подводница с максимална ширина от само 20 фута ми се стори неразбираемо клаустрофобичен – дори ако никой не стреля или пуска експлозиви върху вас.
Въпреки че все още е почти непокътнато, повечето от това, което виждате на дъното, са останките от корпуса под налягане, тъй като по-голямата част от външния корпус на U-boat е ръждясал.
Докато работех върху развалините за няколко избрани изображения, не-фотографът в мен се залута по различен път. През годините имах възможността да се гмуркам на голям брой останки, повечето жертви на бури, сблъсъци с рифове и дори няколко потопени от германски подводници. Но това, че успях да положа ръката си на един от тези създадени от човека хищници за първи път, беше мощно нещо.
Слизане на U-352
Дори сред опитни водолази от Outer Banks, най-голямото предизвикателство при гмуркането на U-352 - както при повечето потънали кораби на дълбочини над 70 фута - е изчакването водолазната лодка да се закачи за останката и да постави въжетата. Процедурата изисква член на екипажа да носи въже и да се завърже физически за останките. В случая на U-352 това е 120-футово плуване до дъното, преди някой друг да може да влезе във водата.
В зависимост от условията тренировката може да отнеме от 15 до 20 минути. За да ускорят този процес, водолазите на Olympus Diving Center са оборудвани с подводна комуникационна екипировка. От дъното водолазът може да посъветва капитана, ако трябва да премести лодката или да плати повече линия, както и да даде подробен доклад за условията отгоре надолу.
Условия за гмуркане в Северна Каролина
Контролиращата променлива при гмуркане на останките на Outer Banks в Северна Каролина е времето. Един ден може да е страхотно, със спокойни морета и синя вода, докато на следващия ден може да стане абсолютно лош, или със силни ветрове и бурно море, или просто с мрачна видимост в диапазона от 10 до 30 фута.
Най-влиятелната природна сила е предизвикана от Гълфстрийм, който докосва източната издатина на Банкс, докато тече на север. В резултат на Потока средните летни температури на водата могат да достигнат високите 70, понякога се покачват до ниските 80, с подводна видимост над 100 фута. На много от местата за развалини в района често има достатъчно течение, за да се наложи използването на низходяща линия.
