Гмуркане / бомбардировач

Американски водолазни екипи работят по целия свят, за да намерят останките на личен състав от въоръжените сили, изчезнал в действие от минали конфликти, и процесът може да постави на фокус значителни останки – нищо повече от B-2 Liberator от Втората световна война в Хърватия.

ГЕМА СМИТ беше част от екипа. Снимки: Брет Сиймор, NPS/DPAA Гмуркащият екип работи върху останките на бомбардировача B-24, все още твърде разпознаваем голям бомбардировач.

Подготовка за гмуркане: Урок по история

ЕДИН КЪСЕН СЛЕДОБЕД през март 2017 г. в Боко Ратън, Южна Флорида, стоя под пламтящото слънце и чакам. Температурата дори на сянка е гореща и неприятно влажна. Въпреки това натоварено си слагам допълнителни слоеве, за да ми е топло.

Няма значение колко неудобно ми е в момента – след няколко минути, когато съм на няколко хиляди фута във въздуха в нехерметизиран, студен и течащ бомбардировач B-24, знам, че ще се радвам.

Въпреки че очаквам с нетърпение възможността да летя с Witchcraft, единственият останал годен за полет B-24 в света, това пътуване не е просто да се забавлявам. Всичко е свързано с изучаването на тънкостите на този тип самолет за най-смислената и отрезвяваща подводна археологическа работа в моята кариера, която предстои по-късно през годината край малкия остров Вис, в Хърватия.

Разбирането на оформлението на този бомбардировач и къде да намерим нещата ще се окаже важно за нашия екип.

Значението на B-24 Liberator

По време на Втората световна война САЩ произвеждат само три тежкотоварни бомбардировача с дълъг обсег на действие, четиримоторни, в реални количества: B-17, B-24 и B-29.

Много е казано за най-известния от тях, елегантния и елегантен B-17 „Летяща крепост“ и по-късно B-29 „Супер крепост“. Въпреки това, грозното патенце на групата, B-24 „Liberator“, в днешно време твърде често се пренебрегва заради по-бляскаво изглеждащите му събратя, въпреки новаторския дизайн и ролята, която изигра за спечелването на войната.

Икона на общността: The Tulsamerican

Нашият проект ще се фокусира върху останките на един конкретен B-24, който сега лежи на дълбочина 37-60 м в Адриатическо море – Tulsamerican. Това беше последният B-24, построен от завода на Дъглас в Тулса, съвместен проект, финансиран от общността на Тулса, хората от Оклахома и фабричните работници. Той се превърна в икона на общността и остава такъв до днес.

Извършвал е много успешни мисии във войната до съдбовния ден на 17 декември 1944 г. След като оцелява в ожесточен бой с Луфтвафе, тежко повреденият Tulsamerican се опитва да накуцука обратно до летището на съюзниците на Вис за ремонт, когато се разбива в морето .

Скоростта и ъгълът, с който се удари във водата, накара фюзелажа да се разкъса наполовина, като задната част в крайна сметка потъна в по-дълбока вода на около 60 метра.

Кокпитът почти напълно се разпада, но предната част остава относително непокътната.

От 10-те души на борда трима от екипажа не са успели да излязат навреме от самолета. Смята се, че единият се е отдалечил, докато е все още на повърхността, но се смята, че пилотът и навигаторът остават в останките и до днес.

Нашият екип иска или да върне тези мъже у дома, или окончателно да докаже, че вече ги няма. По един или друг начин ние искаме да закрием техните семейства.

Пристигане в Хърватия и усложнения на проекта

ПРИСТИГАМЕ В Хърватски град Сплит в средата на юни, за да се срещнем с останалата част от нашия екип. Повечето са познати лица, с които сме работили през последните няколко години по проекта Антикитера в Гърция, но има и нови.

Това е проект, осъществен предимно с DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), правителствена агенция на САЩ, създадена през 2015 г. от Министерството на отбраната на САЩ. Неговата единствена мисия е да възстанови военния персонал, който е вписан като изчезнал, от всички минали войни и конфликти по целия свят, така че имаме и представители на тази организация в този проект.

Всички смятаме, че е важно членовете на екипажа да бъдат върнати при семействата си и сме обединени от нашата обща цел.

Животът на проекта никога не минава без усложнения и този също е мащабно сътрудничество между много различни организации, включително не само DPAA, но и шведския университет в Лунд, Океанографския институт Уудс Хоул, Службата за национални паркове на САЩ и Хърватския флот.

В екипа ни има археолози с множество докторанти, професионални водолази, подводни фотографи и видеооператори и екип за подводен такелаж, както и снимачен екип на сушата, които ще се присъединят към нас по-късно в документален филм, който правят за НОВА ТВ за нашата мисия.

Първата ни работа, след като стигнем до Вис, е да преместим цялата си екипировка, включително ребризери, етапи, компресори, помпи, драги, скутери, решетки за проучване, такелаж, специализирани устройства за откриване на кости и много други, до големия кораб на ВМС, на който сме са базирани.

През първата нощ от нашия престой получавам ужилване от оса върху клепача си и прекарвам следващите няколко дни с око, подуто до размера на топка за тенис. Тези неща се случват на експедиции и това е само един аспект от това да си на отдалечено място с основни условия за живот. Или го приемаш, или си намираш друга кариера!

Да носиш превръзка на окото и да изглеждаш като пират за няколко дни е незначително по отношение на това, което се опитваме да постигнем.

Първото гмуркане: Разузнавателна мисия

НАШЕТО РАЗУЗНАВАТЕЛНО Гмуркане на тази развалина си струва всяко усилие, което екипът е вложил в проекта. Всички сме прекарали толкова много месеци в проучване на историята, схемите и оформлението на този самолет, че да го видим в плът е сюрреалистично.

Спускам се по линията на изстрела с Брендън Фоли, водещ човек зад проекта, и виждаме останките на Tulsamerican да се появяват под нас за първи път. Въпреки че видя много снимки и видео кадри, все още съм изненадан колко относително непокътнат е.

Самолетът беше обърнат с главата надолу от въздействието на катастрофата, като получи сериозни щети, но все още очевидно е самолет, а не просто купчина неидентифициран счупен метал.

Четирите радиални двигателя са много разбити, но се изправят гордо от морското дъно, като единият е с все още прикрепени витла.

Крилата се протягат нетърпеливо на всяка страна, а изпод някакъв усукан метал стърчат крехките останки от парашутите, които никога не са били разгръщани.

Потапяйки глави под крилата, виждаме две огромни кислородни бутилки, използвани за доставяне на газ за дишане на екипажа, когато е на голяма надморска височина.

Боеприпаси засипват морското дъно и могат да се видят контролните колела на пилота и втория пилот, изхвърлени брутално на една страна, където пилотската кабина е откъсната под ъгъл от 90°. Tulsamerican никога повече няма да лети, но въпреки повредата си остава нещо, което заслужава възхищение.

Процесът на разкопки и първоначалните открития

Първата седмица от разкопките протича гладко. Дългите дни се състоят от множество ротации на гмуркане, последвани от мокро пресяване на лодката на всичко, изкопано от морското дъно. Екипи от двама или трима души отиват на смени, за да изкопават и внимателно да драгат около самолета, където смятаме, че все още може да са летците.

Всеки работен екип включва поне един археолог и един професионален водолаз, които да наблюдават учените, докато работят. Това е бавен процес.

Останките, които търсим, може да са малки и е наложително нищо да не бъде пропуснато.

Въпреки че никакви костни останки не са очевидни веднага, ние бавно започваме да изравяме лично оборудване. Кислородът на втория пилот маска е открит за първи път от повече от 70 години, а на следващия ден откриваме слушалките на пилота, заровени в утайката около повредената пилотска кабина.

Въпреки че този самолет беше открит и идентифициран едва през последното десетилетие, сега той се гмурка сравнително редовно от водолази за развлечение, които за съжаление започнаха бавно да разголват самолета. Надяваме се само, че това, което търсим, е достатъчно дълбоко под утайката, за да остане необезпокоявано.

Временни проблеми и чакане

След първата ни седмица на перфектно време, вятърът променя посоката си и ни отказва достъп до нашия сайт за осем дни. Това е разочарование, което всички гмуркачи са изпитвали в един или друг момент, но никога не става по-лесно.

Всички са запалени и мотивирани да работят, но всичко, което можем да направим, е да гледаме разбиващите се вълни и виещия вятър и да чакаме да отмине.

Трима от екипа за гмуркане получават шанса през това време да се гмурнат върху друг остатък от самолет, B-17, лежащ на 72 метра, за който DPAA смята, че може също да съдържа останки от член на екипажа.

Извършваме само едно разузнавателно гмуркане, но това без съмнение е най-невероятната самолетна крушка, която съм виждал. Той е почти напълно непокътнат, до витлата, които все още са прикрепени към четирите двигателя. Изглежда готов да излети от морското дъно и да започне да лети всеки момент.

Възобновяване и последни моменти от гмуркането

НАЙ-НАКРАЯ ВРЕМЕТО СЕ РАЗВАЛИи можем да се върнем към работата. След като остават само 10 дни за гмуркане на мястото, ние сме нетърпеливи да завършим това, което започнахме.

Въпреки че се стремим да безпокоим обекта възможно най-малко, след допълнителни дискусии с археолозите, членовете на DPAA и хърватското министерство на културата беше решено да премахнем парашутите от обекта. Въпреки най-добрите ни усилия, не успяхме да бръкнем успешно под тях и не можем да поемем риска да затворим обекта, без да проучим напълно възможността останките да са скрити там.

Екип едно е натоварен с работата по премахването и докато Брендън и аз слезем като екип две, за да започнем разкопките, е ясно, че сме открили нашия район.

Констатациите и емоциите

Иска ми се да бях достатъчно красноречив, за да изразя с думи мислите и чувствата си от това да видя нещо да лежи във вдлъбнатината от тиня, където е бил парашутът, и да осъзная, че това са възможни човешки останки. Това може да е нечий брат, съпруг, баща, син и ние най-накрая ще им позволим да се приберат при семействата си. Чувството е неописуемо и не мисля, че някога ще забравя.

През следващите няколко дни продължаваме да откриваме други възможни костни останки, както и живота на „Mae West“-яке които мъжете биха носили в случай на изкопаване в морето.

Това е емоционално преживяване за целия екип и всички сме засегнати по различен начин. Основното чувство е на дълг към тези мъже и ангажимент да се гарантира, че те ще бъдат третирани възможно най-уважително сега, след като са открити. Същата вечер купуваме бутилка уиски и препичаме тези паднали летци, платили най-голямата жертва във войната.

Заключение: Пътуването напред и важността на припомнянето

Докато гмуркането приключва и ние се демобилизираме и започваме пътуването към следващия ни проект, моята роля в тази история приключва. Оттук всички възможни костни останки и лични вещи се изпращат в лаборатории в Щатите за ДНК тестване и анализ.

Резултатите може да отнеме седмици, месеци или дори години, но се надяваме, че всички останки могат да бъдат окончателно свързани с индивиди. По-лесно е да се каже, отколкото да се направи – често няма генетични данни за изгубени мъже от Втората световна война и учените трябва да разчитат на потомци, които идват напред, за да получат съвпадение на ДНК.

Понякога хората питат: „Защо полагате толкова много усилия в търсенето на тези отдавна изчезнали мъже?“ Отговорът е прост: не оставяйте американски войник зад себе си. Мотото на DPAA „Вие не сте забравени“ все още е вярно. Горд съм, че успях да изиграя малка роля, за да помогна на някои от тези мъже да се върнат у дома.