Търсейки самолети от Втората световна война край атлантическото крайбрежие на Флорида, водолазите Майкъл Барнет и Джими Гадомски не са очаквали да открият останките от космически кораб – но това беше тяхното странно преживяване по-рано тази година.
След преглед на водолазите видео кадри, представители на НАСА по-късно потвърдиха, че това, на което са се натъкнали, е било част от трагичната космическа совалка Чалънджър, на която седем астронавти загинаха през 1986 г.
Участъкът с дължина 6 метра, покрит с малки квадратни плочки, беше открит частично заровен в пясък в началото на март. Откритието беше обявено едва сега, защото съвпада с пускането на документален филм на телевизионния канал History Channel в Северна Америка на 22 ноември.
Водолазите от Флорида бяха част от екип, извършващ предварителни гмуркания на възможни места за потънали самолети, отбелязани от рибари край бреговете на Флорида, търсейки по-специално спасителен самолет PBM Martin Mariner, изчезнал през 1945 г.
Барнет, основател на Асоциацията на подводните изследователи и морски биолог от NOAA, е признат за идентифицирането на повече от 30 места на останки. Усъвършенстван тримикс инструктор Гадомски притежава Florida Technical Diving във Форт Лодърдейл.
След второ гмуркане на мястото, документалният екип сподели откритията си първоначално с пенсионирания астронавт Брус Мелник, който ги посъветва да се обърнат към НАСА. Космическата агенция потвърди през август, че артефактът е част от Challenger.
Разнообразие от изолационни плочки бяха използвани в системата за термична защита на космическите совалки, за да предпазят кожата и структурата им от интензивната топлина, генерирана при повторно влизане.
Въпреки това, през 1986 г. се появи голяма неизправност само 73 секунди след излитането от космическия център Кенеди във Флорида на мисията на 25-ата космическа совалка на НАСА, STS-51L. През нощта на совалката се беше образувал лед, но опасенията на част от персонала бяха премахнати, тъй като корабът беше разрешен за изстрелване.
Разследване на агенцията по-късно показа, че неочаквано ниските температури са повлияли на целостта на уплътненията на О-пръстените в съединенията на сегмента на ракетния ускорител с твърдо гориво.
Франсис Скоби командва това, което ще бъде последната мисия на Challenger, с пилота Майкъл Смит, специалистите по мисията Роналд Макнейр, Елисън Онизука и Джудит Резник, специалиста по полезния товар Грегъри Джарвис и първия цивилен, който някога се е отправил в космоса, учителката Криста МакОлиф.
„Въпреки че изминаха почти 37 години, откакто седем дръзки и смели изследователи загубиха живота си на борда на Challenger, тази трагедия ще остане завинаги в колективната памет на нашата страна“, каза администраторът на НАСА Бил Нелсън. „За милиони по света, включително и за мен, 28 януари 1986 г. все още се чувства като вчера.
„Това откритие ни дава възможност да спрем отново, да издигнем наследството на седемте пионери, които загубихме, и да помислим как тази трагедия ни промени. В НАСА основната ценност на безопасността е – и трябва да остане завинаги – наш основен приоритет, особено след като нашите мисии изследват повече от космоса от всякога.“
Култура на безопасност
Катастрофата на „Чалънджър“, а по-късно и тази на космическата совалка „Колумб“, се приписва на създаването на нова култура на безопасността в НАСА.
„Иронично е, че ние изучаваме нормализиране на отклонението при техническо гмуркане обучение, а катастрофата на Challenger беше мястото, където терминът беше използван за първи път“, коментира един водолаз на страницата на Gadomski във Facebook. Терминът се отнася до процеса, при който отклонението от правилното поведение може да се нормализира в корпоративна или правителствена култура.
Барнет коментира, че изживяването на „докосващата история“ на водолазите е било толкова неочаквано, защото те са предположили, че всички останки от Challenger са били открити от НАСА по време на разследването на инцидента.
Въпреки че документалният филм от шест части на History Channel, който включва откритието, е озаглавен Бермудският триъгълник: В прокълнатите води, останките на Challenger бяха намерени северозападно от този район.
НАСА обмисля какви действия, ако има такива, да предприеме по отношение на артефакта, който законно е собственост на правителството на САЩ. Освен това се възползва от възможността да помоли всички други гмуркачи, които вярват, че може да са попаднали на - или да са взели - останките от космическата совалка, да се свържат с него на ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
