Среща в Исла Мухерес

НЕКА ОТХВЪРНЕМ ОТ ПЪТЯ ОТ-РАНО. Мексико, или по-точно североизточният край на полуостров Юкатан, предлага най-постоянните наблюдения на голям брой китови акули в света през летните месеци.
Тогава не е изненадващо, че районът представлява интерес за изследователския екип за китови акули от Фондация за морска мегафауна (MMF) и компанията за гмуркане и еко-пътуване Aqua-Firma.
Но защо там има толкова много китови акули? И какво знаем за тях?
Китовите акули са популярен вид сред гмуркачите, но е лесно да се забрави, че през 1980-те години на миналия век да видят китова акула беше събитие, което се случва веднъж в живота за повечето хора. Само 320 наблюдения са били документирани, въпреки че акулите са разпространени от Нова Зеландия до Ню Йорк. Оказва се, че просто не сме знаели къде да търсим.
Тропическите повърхностни води са биологична пустиня. Разбира се, кораловите рифове са невероятно биоразнообразни, но те са изолирани оазиси в буквално море от нищо. Китовите акули ядат предимно планктон и като най-голямата риба в света ядат много планктон.
Повечето от районите, където се е развил сезонен туризъм с китови акули, като рифа Нингалу в Австралия или остров Мафия в Танзания, са домакини на някои големи биологични събития, които бият гонга за вечеря за китовите акули.
Край Мексико атракцията са рибните яйца. Малкият тон, малък вид риба тон, който може да произведе до 1.75 милиона яйца всеки размножителен сезон, хвърля хайвера си в големи количества в крайбрежните води на север от Исла Мухерес.
Въпреки че местните рибари знаеха за това ежегодно явление поне от началото на 1990-те години на миналия век, учените и туристическите оператори се хванаха много по-наскоро.

РАФАЕЛ ДЕ ЛА ПАРА, мексикански учен по китови акули, за първи път хвърли око на това офшорно струпване през 2006 г. Туризмът с китови акули вече процъфтява край Исла Холбокс, остров край северния бряг на полуострова, където китови акули и манта се хранят в плитчини, зелени, богати на планктон води близо до брега.
Рафаел и неговите местни сътрудници организираха пет полета по-навътре в морето тази година, по време на които бяха регистрирани 480 китови акули.
Това промени всичко. Повтарящите се полети над тази зона – известна като Afuera, което означава „отвън“ на испански – вече са документирали до 420 акули в едно изследване. Това е най-голямото документирано струпване на китова акула в света.
Сред нещата, които се промениха, бяха изискванията за управление. Китовите акули са защитен вид в Мексико и правителството създаде специален биосферен резерват за китови акули през 2009 г.
За съжаление законодателството не можеше да се справи с научните резултати и зоната Afuera не беше включена в резервата. Обратно към това по-късно.
Аз [Саймън] изучавам китови акули от 2005 г., първоначално в Мозамбик, а сега по целия свят. Рафаел, съпругата му Беатрис и аз бяхме поканени да участваме в изследователски проект край Утила, Хондурас.
Научавайки повече за тяхната работа в Мексико, бях решен да проверя лично това невероятно природно събитие.
Aqua-Firma организира пътуване, за да ми помогне да финансирам това и от 2013 г. компанията провежда пътувания, които плащат на MMF и екипа на Рафаел за провеждане на изследвания край полуостров Юкатан по време на пиковия сезон на китовите акули (юли/август) . Гостите, които плащат, могат да се присъединят към екипа, за да вземат проби, много снимки и като цяло да се наслаждават на присъствието на стотиците акули, които използват тази област като свой сезонен дом.
Всяка китова акула има уникален модел на петна. Той прави всеки индивид разпознаваем, почти по същия начин като човешкия пръстов отпечатък. Снимка на хълбока може да се използва за идентифициране на всяка китова акула навсякъде по света.
Това усилие за съпоставяне обаче е огромна работа. За да се ускори процесът, е необходима автоматизация.
Едно случайно приятелство между разработчик на софтуер и астрофизик, и двамата се интересуват от опазването на морската среда, доведе до решение.
Алгоритъмът, използван при обработката на изображенията на космическия телескоп Хъбъл, беше адаптиран и вместо звезди бяха използвани петна от китова акула. Дивата книга за китовите акули на линия е родена база данни (www.whaleshark.org).

КЪМ МОМЕНТА НА ТОВА ПИСАНЕ, има повече от 33,000 7000 срещи с повече от XNUMX отделни китови акули в базата данни. Представените снимки както от изследователи, така и от обществеността позволяват да се проследяват движенията на отделни акули по света, да се изчисляват размерите на популацията и да се идентифицират и изследват увеличенията или спадовете в наблюденията.
Трилионите яйца от риба тон в менюто тук могат да привлекат китови акули от целия Атлантик. Крайбрежието на Юкатан, включително както крайбрежните, така и акулите Afuera, беше първият регион, който достигна 1000 идентифицирани китови акули.
Цели 75% от идентифицираните китови акули от Атлантическия океан са били наблюдавани в тази област. Това трябва да е една от най-високите гъстоти на акули, които се срещат навсякъде по света. Малките тунчета хвърлят хайвера си през нощта и яйцата им се носят леко нагоре, за да покрият повърхността. Акулите плуват наоколо и почистват яйцата с прахосмукачка часове наред.
След като хайверът за деня се разсее, акулите променят поведението си и плуват по-дълбоко през нощта. Възможно е те да разсейват топлината след часове плуване и излагане на слънце в горещата повърхностна вода.
Изчисленията на гърба на плика разкриват, че една средно голяма китова акула, която се храни на повърхността в продължение на 11 часа, би погълнала 142.5 кг яйца от риба тон. Това е около 43,000 8 Kcal, еквивалентно на повече от XNUMX кг млечен шоколад.
Преминаването към по-хладна вода през нощта също може да забави метаболизма им, което помага да се увеличи максимално усвояването на това масивно хранене.
С толкова много храна, която се предлага, не е чудно, че акулите остават наоколо. Местното маркиране установи, че някои отделни акули остават в района до шест месеца всяка година, като повечето са го напуснали в края на август до средата на октомври. Изследвания от 2003-2012 г. установиха, че много акули са посещавали Afuera многократно, като някои са се връщали за шест последователни години.
Къде отиват между тях? Е, изглежда, че варира между отделните хора. Рафаел и съавторите наскоро публикуваха проучване върху 31 сателитно маркирани китови акули от Мексико, които се разпръснаха в Мексиканския залив или Карибско море. Когато се отдалечиха от сушата и надеждното им снабдяване с яйца от риба тон, поведението на акулите също се промени.
Тъй като китовите акули са риби, те не трябва да излизат на повърхността, за да дишат. Въпреки че по-голямата част от времето им е прекарано близо до повърхността, от нула до 200 метра дълбочина, една от маркираните акули остава на повече от 50 метра три дни подред.
От време на време те се гмуркаха много, много по-дълбоко и максималното гмуркане на една от тези акули, 1928 м, беше най-дълбокото, регистрирано от китова акула до момента.
Не е лесно да се установи защо акулите плуват толкова дълбоко. Има потенциални причини или може да е комбинация от няколко.
Бяха очевидни няколко улики. Вместо да се случват на случаен принцип, най-дълбоките гмуркания често се случват около изгрев и залез слънце. Все по-често подозираме, че китовите акули се хранят с дълбоководен зоопланктон, който обикновено мигрира между повърхността през нощта и няколкостотин метра дълбочина през деня.

ЗА КИТОВИТЕ АКУЛИ, гмуркането около тези времена може да им позволи да плячкат на зоопланктона по време на тази миграция, когато все още има малко светлина, за да улесни лова им.
Дълбоките гмуркания също могат да имат навигационна функция. Зората и здрачът са, когато интензитетът на магнитното поле на Земята достига своя връх и – тъй като градиентът на геомагнитния интензитет също се увеличава с дълбочината – тези гмуркания могат да помогнат за подобряване на способността им да определят местоположението си.
Китовите акули се раждат на около 50-60 см и могат да нараснат до 20 м. Агрегацията Afuera се състои предимно от (72%) мъжки китови акули с дължина от 2.5 до 10 m. Присъстващите акули са предимно млади: не бебета, но малко са репродуктивно активни.
Къде е останалата част от населението? Ами някъде другаде. Генетичната работа показа, че атлантическите китови акули са отделна субпопулация от тези, открити в Индийския и Тихия океан, така че предполагаме, че възрастните - и по-голямата част от женските - може да живеят в открития океан. Няма много доказателства в подкрепа на това; по-скоро те рядко се срещат по крайбрежието.
Една маркирана женска, смятана за млада възрастна, направи огромна миграция от зоната Afuera, през Екватора в средата на Атлантическия океан.
Това плуване от 7000 км, със средна скорост от около 50 км на ден, е едно от най-големите, регистрирани някога за китова акула.
Тази знаменита акула, сега наречена „Рио Лейди“, е била виждана в Afuera оттогава. Всъщност съм я виждал всяка година, откакто за първи път отидох там през 2013 г., така че това беше наистина огромен цикъл.
Рафаел е доста уверен, че е била бременна, когато е била маркирана за първи път, въпреки че е трудно да се каже, така че тази единствена песен е дразнеща, тъй като може да предполага, че китовите акули раждат в средата на Атлантическия океан. Надяваме се, че по-нататъшната работа ще предостави повече доказателства.

ТОВА Е ГОЛЯМА ПРИВИЛЕГИЯ за да можем да плуваме с толкова много от тези застрашени акули и всички трябва да уважаваме, че те използват Afuera за собствените си цели. Техният огромен калориен прием на хайвер от риба тон може да помогне за подхранването на движенията им месеци след това.
Жалко е, че мястото на Afuera беше правилно очертано едва след създаването на биосферния резерват Whale Shark, тъй като това означава, че мястото на първично агрегиране е слабо защитено.
Огромни кораби прегръщат върха на Юкатан, приближавайки се опасно близо до китовите акули.
Въпреки че е трудно да се определи количествено, много китови акули вероятно са убити при удар. Този корабен път трябва да бъде преместен по-навътре в морето и това е ключова цел на този проект.
След като самият аз видях до 180 акули на ден [казва Саймън], мога наистина да кажа, че това е едно от най-удивителните преживявания в света на дивата природа. Afuera може да е най-доброто място в света за гледане и снимане на китови акули.